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William Harley et Arthur Davidson se lancent dans la
construction de motocycles en 1901 à Milwaukee. Ils seront bientôt
accompagnés par Walter et William Davidson et produisent la première
moto en 1903. La première usine voit le jour en 1907. Le bi-cylindre
en V à 45 degrés arrive dès 1909 et Harley s'engage
en course en 1913. Durant la première guerre mondiale, Harley fournira
plus de 20'000 motos à l'armée américaine. Après
la guerre, Harley devient le premier constructeur moto au monde avec presque
30'000 machines en 1920 et continue son engagement en course en étant
en 1921 la première moto à gagner une course à plus
de 100mph de moyenne ! En 1925, le réservoir en forme de larme est
créé, il est toujours présent dans la gamme actuelle.
Après le crack boursier de 1929 la production
chute à moins de 4'000 machines. En 1936, la production reprend
avec la naissance du moteur de 61cubic-inches (ci) appelé "Knucklehead".
Arrive la seconde guerre mondiale. Harley produira uniquement des modèles
militaires : 90'000 jusqu'à la fin de la guerre. En 1948, avec la
reprise des compétitions, c'est la naissance d'un nouveau moteur
de 74ci, le "Panhead". En 1953, l'autre grande marque américaine,
Indian, cesse la production face à la concurrence. En 1957 c'est
la naissance du célèbre Sportster. Un an après, la
Duo-Glide voit le jour avec une suspension avant et arrière . De
1958 à 1961, Carroll Resweber sera 4 fois vainqueur du AMA Grand
National Championships. En 1965, George Roeder bat le record du monde de
vitesse 250cc avec 177.225mph, et Bart Markel gagnera trois fois le AMA
Grand National Championships. C'est aussi la naissance de l'Electra-Glide
avec le démarreur électrique. En 1966, le "Panhead" laisse
la place au "Shovelhead". En 1969 c'est la fusion avec l'American Machine
and Foundry Company (AMF). Le premier "vrai" custom de série (selon
Harley) est né en 1971, la Super-Glide. Jay Springsteen remportera
le AMA Grand National Championship de 1976 à 1978. En 1980, la 80ci
FLT Tour Glide "King of the Highway" sera la première machine de
la lignée Touring. En 1983, c'est la naissance du HOG (Harley Owners
Group), un club Harley fait par la maison mère. C'est aussi l'année
où des taxes sont appliquées aux machines japonaises de plus
de 750cc ; cette taxe sera retirée en 1987 sur demande d'Harley.
En 1984, c'est la naissance du 1340cc, puis en 1988 du Sportster 1200cc.
Scott Parker gagnera le AMA Grand National Championship de 1988 à
1991, et de 1993 à 1995, le titre 1992 ayant été remporté
par Chris Carr et la VR1000. C'est aussi l'époque de la naissance
de Buell qui sera bientôt étroitement lié à
Harley. La gamme Harley-Davidson se divise en 4 grandes familles autour
du bicylindre en V : Sportster, Dyna, Softail et Touring. Chaque famille
donne les grandes lignes de la machine et se divise en environ 5 modèles
ou plus selon les équipements et la cylindrée de la machine.
Les Sportster sont très représentés sur nos routes,
le modèle 883 étant l'entrée de gamme. Cette série
existe aussi en 1200cc dont le moteur sert de base aux Buell. Les autres
familles utilisent le moteur 1340cc. Depuis 1998-1999 un 1450cc à
injection est disponible sur les nouveaux modèles, et sortie de
la Dyna Super Glide Sport (ou FXDX). En 2001, Harley produit le V-Rod,
une moto très différente de ce qui a été jusqu'ici,
refroidissement liquide, puissance, etc...
L'HISTOIRE
LES DEBUTS (1903-1929)
Harley-Davidson fut fondée en 1903 à Milwaukee
dans le Wisconsin dans un petit appentis derrière la maison de la
famille Davidson (voir la cabane, en début d'article). Ce n'était
alors qu'un atelier artisanal qui assemblait des petites motos autour d'un
moteur 3hp monocylindre d'inspiration Dedion. La production, d'abord locale,
ne dépassa pas une cinquantaine de moto jusqu'en 1906, mais passa
à 150 motos l'année suivante pour atteindre 18'000 machines
10 ans plus tard. Les HD furent des monocylindres de 3 et 4hp, 5hp (enfin
dotée d'un embrayage) jusqu'en 1911 où apparut enfin le cylindre
en V que la marque ne devait plus jamais quitter (ou presque). En 1915
les HD se voyaient doter d'une boite 3 vitesses et d'une transmission par
chaîne (on reviendra à la courroie plus tard !). En 1920 Harley
sort un modèle doté d'un moteur 584cc flat-twin longitudinal,
mais rassurez vous dès 1922 sortent deux moteurs de 986cc et 1208cc
semi-culbutés et youp!... la légende est née ! En
1926 HD revient au monocylindre, avec une 350cc qui devait s'illustrer
sur les speed-sail, la "Peashooter" ; le moteur était également
un semi-culbuté, et ce n'est qu'en 1929 qu'une version de 493cc
à soupapes latérales fut commercialisé ; 1926 fut
aussi l'année de la sortie du premier servi-car. Peu après
devait sortir le 750cc V-Twin qui préfigure la gamme WLC et WLA
chère aux GI's pendant la dernières guerre. En 1936 apparaît
un 1311cc suivi de près du 999cc culbuté qui est le grand
père des 1340 et 1450 actuels.
LA GUERRE ET APRES
Pendant la guerre, HD, travaillant exclusivement pour l'armée,
concentra sa production sur les 750 WLC et la 1200, mais on vit également
sortir de l'usine un flat-twin à cardan. Après la guerre
la production repris sans grand changement, la 1200 se voyait dotée
de poussoirs hydrauliques (qui sont toujours là !) et de culasses
en aluminium. En 1947 HD essaie de s'attaquer au marché des teenagers
en sortant une 173 cc économique ; elle n'aura pas un grand avenir,
mais elle possède déjà le réservoir qui fera
quelques années plus tard la gloire du Sporster. En 1949 la fourche
à parallélogramme Springer disparaît de la 1200 (pour
revenir 40 ans plus tard !) et laisse place à une fourche hydraulique
; mais toujours pas de suspension arrière, c'est la
naissance de l'Hydra-glide. La WL disparaît aussi pour laisser place
à une autre 750, le modèle K, l'ancêtre direct
du Sporster. La production n'évolua guère jusqu'en 1957,
où apparaît le Sporster, dans une configuration quasiment
identique au modèle actuel. Une suspension arrière est enfin
apparue sur la 1200 qui devient la Duo-Glide. Du modèle K sont dérivées
les fabuleuses KR et KR TT destinées à la compétition.
LES ANNEES 60 ET LA SUITE
Dans le courant des années 60, HD rachète l'usine
italienne Aermachi et commercialise sous sa marque des monocylindres 4T
(ex Aermacchi 350 Alla Verde) et des 125 et 175 2-temps qui survivront
jusqu'au milieu des années 70. C'est durant cette période
que la 1200 se voit dotée d'un démarreur électrique
et prend le nom qu'elle porte encore aujourd'hui : l'Electra-Glide. L'usine
italienne fut revendue en 1978 (à Cagiva) et ce fut, jusqu'a maintenant,
la fin de l'intérêt de HD pour les petites et moyennes cylindrées.
En 1978 la 1200cc passe à 1340cc et l'usine sort une version musclée
du Sporster, la XR1000. En 1981 la firme, appartenant à AMF, est
rachetée par une partie de ses employés ; c'est le début
de l'histoire moderne de Harley, qui verra apparaître de nouveaux
modèles inspirés bien souvent du passé de la marque.
LA COMPETITION
Si la compétition débuta très tôt
pour Harley-Davidson (Walter Davidson gagna la course d'endurance de Long
Island en 1908), la marque ne s'impliqua réellement qu'en 1914 ou
fut fondée le Wrecking Crew, l'équipe usine qui s'engagea
principalement dans les courses sur anneau. Mais de nombreux pilotes privés
prenaient part aux diverses épreuves aux guidons de compé-client
comme l'Anglais Douglas H. Davidson qui battit le 28 avril 1920 le
record de vitesse sur le circuit de Brooklands à plus de 160 km/h.
En 1926, le petit mono Peashooter allait être une des motos sportives
les plus vendues aux States, elle s'illustra dans de nombreuses courses
sur anneau et de dirt-track, entre autres aux mains de Joe Petrali. Mais
c'est sur un V-twin 1200, que ce dernier battit sur la plage de Daytona
le record du monde de vitesse à 218,42 km/h...! Après la
guerre HD ne sembla plus s'intéresser à la compétition,
les pilotes fidèles à la marque utilisaient des modèles
plus ou moins dérivé de la série, et ne faisaient
plus le poids face aux motos européennes, notamment Norton et Triumph.
Il fallut attendre 1952 pour voir apparaître à nouveau des
Harley destinées à la compétition, ce fut le début
de la fabuleuse lignée des KR, KRT, KRTT, et plus près de
nous les monstrueuses XR. Les KR étaient aussi bien utilisées
pour les courses de dirt que pour les épreuves sur pistes (avec
un équipement différent quand même !) et étaient
de ce fait cantonnées principalement au championnat américain.
Aussi fallut-il attendre les années 70 et le rachat de l'usine Aermachi,
pour voir de vraies machines de courses compétitives sur les circuits
européens en 250. Bon d'accord c'était pas vraiment des HD,
mais puisque c'était marqué dessus. C'est au guidon d'une
250 HD que Walter Villa remporta le GP d'Allemagne à Hockenheim
en 1976. Après cette brève période italo-américaine,
HD revint à la compétition aux USA sur le terrain qu'il connaissait
le mieux, le dirt-track. En 1970 la XR avait remplacé les vielles
KR qui commençaient sérieusement à se faire gratter
en dirt (même par des monos japonais !), mais ces machines difficiles
à régler et de conception dépassée pour la
compétition ne purent jamais s'imposer sur les circuits routiers.
En 1990 Erick Buell construisit un proto sportif sur base Sporster 1200
en vu de la Bataille des Twin, mais il n'obtint pas l'accord de Harley
pour une participation officielle. Jusqu'en 2000, après l'abandon
des formules Européennes basées sur le Sporst, HD fait un
peu de figuration avec la VR1000 (un Twin à 90° refroidi par
eau), mais l'usine ne semble pas trop se préoccuper de la compétition,
qui, il est vrai, ne "colle" pas vraiment avec l'image de la marque. Mais
l'expérience course de la VR a permis de préfigurer le dragster
de route qui est sorti en 2001, la V-Rod. |
