Ces maisons victoriennes, érigées au sommet de collines vertigineuses, font le charme de San Francisco. Ces magnifiques demeures de bois ouvragés furent construites entre 1860 et 1906 pour accueillir les milliers d'habitants attirés en Californie par les gisements d'or. L'architecture de ces maisons aux façades abondamment décorées fut influencée par divers courants artistiques. On reconnaît aisément le style Queen Anne à ses formes asymétriques, ses tourelles et ses toits pointus, le style Italianate à ses motifs néo-classiques aux corniches et aux embrasures des fenêtres, et le style Eastlake caractérisé par des formes géométriques et anguleuses, et par ses fenêtres en sallie carrées.

Destinés à l'origine aux familles pauvres, les terrains situés les plus en hauteur furent récupérés par les plus fortunés, une fois desservis par le tramway. Cet ingénieux moyen de transport, inventé en 1873 par Andrew S. Hallidie, est tiré par un puissant câble sousterrain qui l'amène au sommet des collines à une vitesse constante de 15 km/h (9 mi/h). En 1889, huit lignes totalisant 180 kilomètres (112 milles) sillonnait la ville. Aujourd'hui, il n'y a plus que trois lignes et 40 voitures en service, mais à elles seules, elles desservent plus de huit millions de passagers par année.