Le 3 août 1492, Christophe Colomb prend la mer en quête d'une nouvelle route vers les Indes. Il est en tête d'une flotte de trois caravelles. Il y avait de 20 à 30 hommes d'équipage sur la Niña et la Pinta, et environ 40 sur la Santa Maria. L'expédition met 10 semaines pour traverser l'Atlantique. Lorsqu'il arrive en Amérique, Colomb croit qu'il a atteint la Chine. Il ne saura jamais qu'il avait découvert un nouveau continent.

Santa Maria, le vaisseau amiral de Christophe Colomb, était le plus grand et le plus lent de la flotte. Ce navire massif, d'environ 25 mètres de long par 8 mètres de large, était doté d'une vaste cale pouvant recevoir jusqu'à 120 tonnes de matériel. D'une grande stabilité, il tenait bien la mer. Avec ses trois grandes voiles carrées remontant bien au vent, ce vaisseau était, à l'époque, le bateau idéal pour les grands voyages d'exploration.